La Antártida revela al fósil de ballena más antiguo y secretos de su adaptación

Un equipo de científicos argentinos y suecos anunció el hallazgo del fósil de ballena más antiguo del mundo, el denominado “Arqueoceto Antártico”, en la isla Marambio, al noreste de la península antártica. Este descubrimiento marca un avance clave en el estudio de la evolución de los cetáceos y posiciona a la ciencia argentina en la vanguardia internacional.

Los paleontólogos Claudia Tambussi (CONICET-Museo de La Plata) y Marcelo Reguero (CONICET, Instituto Antártico Argentino y Museo de La Plata), junto con los suecos Thomas Mörs y Jonas Hagström (Swedish Museum of Natural History, Estocolmo), lideraron la investigación que permitió identificar un espécimen adulto de entre seis y siete metros de largo. La mandíbula hallada muestra dientes desgastados que indican que este cetáceo primitivo era un gran depredador, capaz de alimentarse de pingüinos y otras especies de la región.

Mariano Mémolli, director del Instituto Antártico Argentino, destacó que se trata no solo del fósil más antiguo de ballena, sino también del primero localizado en la Antártida. “Este hallazgo permitirá situar a la ciencia argentina al frente de los estudios sobre la evolución de los cetáceos”, afirmó.

Adaptaciones únicas hacia la vida acuática

El Arqueoceto Antártico representa un eslabón clave en la transición de cetáceos semiacuáticos a totalmente marinos. A diferencia de las ballenas modernas, este animal conservaba aletas posteriores bien desarrolladas y miembros primitivos que funcionaban como patas, aunque con los dedos unidos. Los restos óseos encontrados permiten reconstruir su morfología y entender cómo los basilosauridos evolucionaron rápidamente hacia un estilo de vida completamente acuático.

Los investigadores compararon el fósil con otros Protocetidae hallados en la región de Indo-Pakistán, denominados Paquisetus, animales cuadrúpedos que podían cazar tanto en tierra como en el mar. Mientras que los Paquisetus datan de hace 53 millones de años, el Arqueoceto Antártico tiene aproximadamente 49 millones de años, lo que evidencia un proceso de adaptación acelerado hacia la vida marina.

Implicancias científicas y evolución acelerada

El hallazgo permite acortar los tiempos estimados de diversificación de los cetáceos a solo unos pocos millones de años, ofreciendo nuevos datos sobre la rápida evolución de estos animales. Además, abre la posibilidad de estudiar otros restos hallados en la misma zona para determinar si corresponden al mismo ejemplar.

Los resultados de esta investigación fueron presentados durante un evento internacional de la Society of Vertebrate Paleontology, realizado recientemente en Las Vegas, Estados Unidos. El descubrimiento del Arqueoceto Antártico consolida el papel de Argentina en el mapa mundial de la paleontología y amplía la comprensión sobre la evolución de los mamíferos marinos en la Antártida.

Este fósil no solo redefine la historia evolutiva de los cetáceos, sino que también pone de relieve la riqueza paleontológica de la región antártica, un área clave para estudios sobre biodiversidad antigua y adaptaciones marinas.